Quando tempestades solares irrompem do Sol e atingem a Terra, sua intensidade é medida em relação a um marco histórico: o Evento Carrington. Agora, um retrato do astrônomo solar britânico do século XIX, Richard Carrington, foi descoberto, fornecendo, finalmente, uma imagem do homem que deu nome ao evento.
Em 1º de setembro de 1859, fortes picos de corrente elétrica causaram choques elétricos em operadores de estações telegráficas e até mesmo incêndios em seus escritórios. Algumas máquinas telegráficas receberam mensagens sem sentido, enquanto outras enviaram mensagens mesmo sem estarem conectadas à energia, de acordo com a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA ).
Auroras incrivelmente brilhantes, normalmente vistas em climas setentrionais como a Noruega e o Alasca, dançaram pelo céu até o sul do Panamá.
O evento continua sendo a tempestade geomagnética mais intensa já registrada — uma grande perturbação do campo magnético da Terra devido à atividade solar.
Naquela época, os efeitos da atividade solar na Terra, chamados de clima espacial, eram desconhecidos.
Carrington havia observado uma grande erupção solar no dia anterior — a primeira erupção solar já testemunhada e registrada. Ele avistou a brilhante erupção enquanto usava um telescópio para projetar a imagem do sol em uma tela.
Embora seu colega Richard Hodgson também tenha observado a erupção solar, Carrington estabeleceu o que é considerado a primeira ligação direta entre a atividade solar e geomagnética — a erupção e a tempestade subsequente que chegou à Terra 17 horas depois, afirmou Mark Miesch, cientista pesquisador do Centro de Previsão do Clima Espacial da NOAA.
“Essa ligação mais tarde deu origem à ciência do clima espacial”, disse Miesch. “Richard Carrington testemunhou o poder impressionante do sol como ninguém antes ou depois dele.”
Apesar de suas importantes contribuições para a física solar, Carrington não é muito conhecido, e os pesquisadores suspeitam que isso se deva em parte ao fato de não haver uma figura pública associada ao seu nome.
Agora, o trabalho de detetive de Kate Bond, arquivista assistente da Royal Astronomical Society em Londres, revelou a primeira e talvez única fotografia conhecida de Carrington, 150 anos após sua morte.
Os arquivos da Royal Astronomical Society contêm as observações originais de manchas solares feitas por Carrington entre 1853 e 1861, que estão entre as mais solicitadas para visualização por incluírem seu desenho da erupção solar de 1859.
Mas os pesquisadores que queriam ver uma foto de Carrington não tiveram sorte, pois não havia nenhum registro, disse Bond.
Bond se interessou por Carrington depois de ler “Os Reis do Sol”, de Stuart Clark. No livro, Clark menciona que gostaria de ter visto um retrato de Carrington. Um artigo de pesquisa de 2021, de autoria de membros da Royal Astronomical Society, também mencionou a busca pela foto do astrônomo.
Nem mesmo as buscas online revelaram qualquer semelhança — exceto por uma foto errônea pertencente ao matemático britânico Lord Kelvin, tirada por volta de 1900, mais de duas décadas após a morte de Carrington.
Bond e Hisashi Hayakawa, professor assistente do Instituto de Pesquisa Ambiental Espaço-Terrestre da Universidade de Nagoya, no Japão, discutiram como seria um retrato perdido de Carrington durante a visita de Hayakawa à biblioteca da sociedade para uma pesquisa separada em junho.
Assim como outros cientistas da época, Carrington era membro do Clube de Retratos Literários e Científicos, disse Bond. E todos os membros eram obrigados a ter um retrato tirado no estúdio Maull & Polyblank, em Londres. O clube funcionou entre 1854 e 1865, quando a fotografia ainda estava em seus primórdios.
A Galeria Nacional de Retratos possui uma lista de membros do clube, que inclui o nome de Carrington, bem como seu título de 1857 a 1862 — secretário da Sociedade Real de Astronomia, disse Bond.
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O artigo de pesquisa de 2021 também fez referência a uma carta-convite enviada a George Airy, o Astrônomo Real, para se juntar ao clube de retratos. Dez membros do clube que já haviam tido suas fotos tiradas assinaram a carta, incluindo Carrington.
No entanto, buscas exaustivas em museus e arquivos, incluindo a National Portrait Gallery e a Royal Society, no Reino Unido, bem como o Getty Museum em Los Angeles e uma impressionante coleção de fotos de Maull & Polyblank no Harry Ransom Center em Austin, Texas, não revelaram nada.
Durante a conversa com Hayakawa, Bond decidiu pesquisar a frequência de vendas de fotos ou álbuns da Maull & Polyblank em sites de leilão. Em tom de brincadeira, ela recorreu ao eBay.
“De repente, surgiu uma loja de fotografia nos EUA vendendo um lote dessas fotos, e uma delas tinha ‘o falecido Carrington’ escrito a lápis na moldura”, disse Bond em um comunicado. “O vendedor simplesmente a listou como ‘Foto do Sr. Carrington’, sem nenhum detalhe biográfico. Eu não conseguia acreditar.”
O que a encarava era a foto de um jovem de cerca de 30 anos — a idade que Carrington teria em 1856, quando o retrato foi tirado. Ao lado da menção de Carrington na foto, estavam as letras FRS, abreviação de Fellow of the Royal Society (Membro da Sociedade Real).
A foto também correspondia às dimensões de todas as outras fotos associadas ao clube de retratos.
Após refletir durante toda a tarde, Bond comprou a foto naquela noite, com medo de que a oportunidade pudesse escapar.
O vendedor, Bruce Klein, havia comprado um álbum de fotos de Maull & Polyblank em um leilão no início dos anos 2000 enquanto procurava uma fotografia específica para sua coleção e decidiu colocar o restante à venda.
Mas era necessário mais trabalho de investigação para confirmar que se tratava mesmo de Carrington na foto. A inscrição “o falecido Carrington” era preocupante, pois foi escrita após sua morte, em 1875, o que significa que qualquer pessoa poderia tê-la adicionado, mesmo sem saber a aparência do astrônomo.
Quando a foto chegou, Bond viu o que ela chama de prova irrefutável, algo que não estava visível online.
“Quando tive a fotografia em mãos, consegui ver uma escrita muito fraca na própria imagem”, disse ela em um comunicado. “Não consegui ler: era completamente ininteligível. Quando a colocamos em uma mesa de luz, ficou mais nítida, mas estava invertida.”
Bond levou a foto ao departamento de fotografia da Biblioteca John Rylands em Manchester, Inglaterra, para perguntar se a escrita era uma inscrição no verso da impressão ou se era uma caligrafia borrada de uma carta que havia ficado impressa na foto.
Os especialistas da biblioteca concluíram que se tratava de uma inscrição no verso da gravura, feita antes de ser emoldurada.
“Isso é importante porque diz: ‘RC Carrington, advogado, em nome de CV Walker, advogado’”, disse Bond.
Charles Vincent Walker indicou Carrington para ser membro da Royal Society, e os dois eram amigos que frequentavam juntos os eventos do Royal Astronomical Society Dining Club. Walker também era membro do Photographic Club, e a inscrição sugere que ele foi dono da fotografia em algum momento.
“O erro do assistente do fotógrafo ao escrever no verso da impressão — danificando o que teria sido uma fotografia cara — tornou possível a identificação”, disse Bond.
Agora, a lembrança que Walker guardava de seu amigo foi adicionada aos arquivos da Royal Astronomical Society . E a foto de Carrington já aparece em sua página na Wikipédia.
“É apropriado que a fotografia dele também pertença à sociedade — parece que ele está voltando para casa”, disse Bond. “Não sei dizer quais as chances disso acontecer. Não sei quantas cópias dessa impressão existem. Esta pode ser a única, mas existe a possibilidade de haver outras por aí.”
Ao longo de um período de nove anos, Carrington fez importantes descobertas sobre o Sol — mas o caso de sua imagem desaparecida foi único entre os mais ilustres cientistas solares dos últimos 400 anos, afirmou o Dr. Ed Cliver, autor principal do artigo de 2021 e astrônomo emérito do Observatório Solar Nacional em Boulder, Colorado.
Carrington recebeu uma Medalha de Ouro da Royal Astronomical Society em 1859 por seu catálogo de estrelas circumpolares, ou estrelas que parecem nunca desaparecer abaixo do horizonte a partir de certos pontos de vista na Terra.
Em 1857, Carrington presenteou Heinrich Schwabe com uma medalha de ouro por sua descoberta do Ciclo de Schwabe, também conhecido como ciclo solar. O Sol passa por um período de 11 anos de atividade crescente e decrescente, que corresponde às manchas solares e erupções solares que ocorrem na superfície do Sol.
Mas Carrington percebeu que as manchas solares perto do equador solar giram mais rápido do que aquelas em latitudes mais altas, disse Miesch. Suas observações foram as primeiras a sugerir que o Sol é mais fluido do que sólido — especificamente, plasma — com correntes globais que transportam as manchas solares em velocidades diferentes dependendo da latitude.
“Carrington não apenas testemunhou o poder impressionante do Sol; ele compreendeu profundamente sua própria natureza”, escreveu Miesch em um e-mail. “Esta imagem de Carrington, tão encantadoramente capturada, mostra a intensidade de um cientista, mas também revela um deslumbramento infantil. Ela nos lembra que a ciência é, e sempre foi, uma atividade intimamente humana.”
E depois há o evento que leva o seu nome. Tempestades solares como o Evento Carrington acontecem aproximadamente a cada 500 anos, enquanto aquelas com metade da intensidade ocorrem aproximadamente a cada 50 anos, de acordo com a NOAA.
Lyndsay Fletcher, uma das autoras do artigo de 2021 e professora de astrofísica na Universidade de Glasgow, na Escócia, classificou a descoberta do retrato por Bond como um incrível golpe de sorte e trabalho de detetive.
Durante anos, Fletcher estudou as chamadas erupções de luz branca do Sol, descobertas por Carrington.
“Imagino que Carrington ficaria surpreso ao saber que, 167 anos depois, ainda não entendemos completamente a causa”, disse Fletcher. “Seu artigo sobre a observação é maravilhosamente escrito, com muita da sua personalidade transparecendo, e por isso é realmente impressionante ver agora o rosto do cientista dedicado e habilidoso que foi responsável por isso.”
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