Nas águas geladas da Baía de Bristol, no Alasca, um novo estudo revela como uma pequena população de baleias beluga sobrevive ao longo do tempo por meio de uma estratégia surpreendente: elas acasalam com múltiplos parceiros ao longo de vários anos. A combinação de análise genética de longo prazo e observação revela alguns dos aspectos mais íntimos sobre o animal.
Essa espécie vive em um ambiente que é difícil para os cientistas observarem, então surpreendentemente pouco se sabe sobre como elas escolhem parceiros, competem por eles ou criam seus jovens na natureza.
Pesquisadores do Instituto Oceanográfico Harbor Branch da Universidade Atlântica da Flórida (FAU), em colaboração com o Departamento de Pesca e Caça do Alasca e o Departamento de Gestão da Vida Selvagem do Distrito de North Slope, são os primeiros a descobrir como baleias beluga selvagens acasalam, quem é o pai de quais filhotes e como essas estratégias reprodutivas influenciam a diversidade genética e a consanguinidade.
Durante 13 anos, os pesquisadores coletaram amostras genéticas de 623 baleias-beluga na Baía de Bristol, enquanto também observaram seus agrupamentos sociais e idades. Essa população é composta por cerca de 2.000 baleias e é em grande parte isolada, com pouco ou nenhum intercâmbio com outras populações, oferecendo uma oportunidade única para estudá-la como um grupo distinto.
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Como as belugas vivem por muito tempo, os pesquisadores focaram em estratégias de acasalamento de curto prazo, o que acontece em uma única estação de reprodução ou ao longo de alguns anos, em vez de uma vida inteira. Eles queriam determinar se as baleias beluga na Baía de Bristol eram poligínicas (um macho com várias fêmeas), poliândricas (uma fêmea com vários machos) ou possivelmente poliginândricas (ambos os sexos com vários parceiros).
Publicado na revista Frontiers in Marine Science, o estudo revela que essa população de baleias-beluga adota um acasalamento altamente estratégico em um sistema poliginândrico. Tanto machos quanto fêmeas acasalam com múltiplos parceiros ao longo de vários anos. A variação no sucesso reprodutivo entre os indivíduos é moderada, em vez de dominada por apenas alguns. Essa “troca de parceiros” resulta em muitos meios-irmãos e poucos irmãos completos e pode reduzir o risco de consanguinidade e ajudar a manter a diversidade genética apesar do tamanho pequeno e do isolamento da população.
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O estudo também mostra que, em vez de permanecer com um único parceiro, as fêmeas frequentemente mudam de parceiro de uma estação de reprodução para outra. Isso pode servir como uma forma de gerenciamento de risco, permitindo que as fêmeas evitem se unir a machos de baixa qualidade e aumentem a probabilidade de produzir filhotes saudáveis e geneticamente diversos.
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Pesquisadores não encontraram diferenças entre adultos mais velhos e mais jovens quanto ao número de filhotes presentes na população em um determinado momento, tanto para machos quanto para fêmeas. No entanto, mães mais velhas tiveram mais filhotes sobreviventes do que as mais jovens, sugerindo que experiência, condição física e escolha de parceiro impulsionam o sucesso reprodutivo. A maioria dos adultos teve apenas alguns descendentes por vez, refletindo a reprodução lenta das fêmeas e o fato de que os machos geram apenas um pequeno número de filhotes a cada ano.
O estudo destaca a importância de considerar sistemas de acasalamento na conservação, especialmente para populações pequenas ou isoladas. Em sistemas poliginândricos, a escolha de parceiros, a troca de parceiros e as oportunidades reprodutivas compartilhadas espalham os genes de forma mais uniforme, mantendo a diversidade genética, o que limita consanguinidade e compensa os impactos negativos de um tamanho efetivo pequeno da população. Isso ajuda a proteger contra a deriva genética, que pode erodir a diversidade quando apenas alguns indivíduos se reproduzem.
Grande parte da motivação para este estudo veio das comunidades indígenas da Baía de Bristol, que trabalharam com a equipe de cientistas para realizar a pesquisa e combinar o conhecimento científico com o indígena como meio de proteger e gerenciar as baleias-beluga em um Ártico e subártico em mudança. A parceria foi fundamental para o sucesso do projeto.
O estudo foi assinado por Lori Quakenbush, do Programa de Mamíferos Marinhos Árticos do Departamento de Pesca e Caça do Alasca; Tatiana Ferrer, coordenadora de programas de pesquisa da FAU Harbor Branch; e John J. Citta e Anna Bryan, do Programa de Mamíferos Marinhos Árticos do Departamento de Pesca e Caça do Alasca.
*Sob supervisão de AR.
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